Le luxe fascine depuis l’Antiquité. Il a toujours été et demeure encore, tout à la fois, moteur de développement économique et sujet d’indignation vertueuse. Cependant la question doit être posée : comment caractériser le luxe ? S’agit-il de faste dans le domaine matériel, ou plutôt d’une abondance qui concernerait des valeurs immatérielles telles que le temps ou la santé ?
Notre exposition retrace l’évolution de cette notion, des débuts de l’industrialisation jusqu’à la République de Weimar — une époque durant laquelle le luxe, jusqu’alors privilège de l’aristocratie, devint un symbole de réussite bourgeoise.
L’exposition s’appuie sur plusieurs thématiques pour éclairer ce processus de transformation. Autrefois rares et importés des colonies, certains produits alimentaires se transformèrent en produits de consommation de masse, tandis que la haute cuisine mettait en scène des ingrédients raffinés destinés à une élite. Voyager à bord de l’Orient-Express ou de paquebots devint un symbole de statut social. Les grands hôtels servaient de scènes sur lesquelles la haute société aimait à se pavaner. Dans le domaine de la mode, Charles Frederick Worth inventa la haute couture et créa le concept de marque. En parallèle, les grands magasins et les articles fabriqués en usine rendirent les vêtements et les bijoux accessibles à des couches plus larges de la population, tandis que des artistes comme René Lalique continuaient à créer des pièces uniques.
Mais le temps lui aussi se révéla comme un article de luxe. Si les heures de liberté représentaient pour la classe ouvrière un « luxe à petite échelle » difficilement conquis, l’oisiveté affranchie de toute contrainte constituait la marque distinctive et exclusive des anciennes élites.
Dans le contexte des débats actuels, l’exposition propose également une réflexion critique sur le luxe et la richesse aujourd’hui.
