Le luxe fascine depuis l’Antiquité. Il a toujours été et demeure encore, tout à la fois, moteur de développement économique et sujet d’indignation vertueuse. Qu’il se manifeste sous forme de faste matériel ou de biens immatériels tels que le temps et la santé, il ne peut être ni mesuré ni clairement défini. L’exposition explore l’ambivalence de la notion de luxe, depuis les débuts de l’industrialisation jusqu’à la République de Weimar. Au cours de cette période, il sera passé d’attribut exclusivement réservé à la noblesse à celui de symbole de prospérité propre à la bourgeoisie émergente.
À travers plusieurs grands thèmes – gastronomie, produits coloniaux, mobilité, architecture, mode, design, loisirs – l’exposition retrace l’apparition de l’abondance à l’aube de la modernité.
Jadis coûteux, les produits d’importation issus de l’exploitation coloniale se transformèrent en biens de consommation de masse. En parallèle, la haute cuisine imposa des créations raffinées destinées à une clientèle fortunée.
Le développement du chemin de fer, des liaisons maritimes et de l’automobile fit des voyages un signe extérieur de richesse. L’Orient-Express ainsi que les paquebots transatlantiques – parmi lesquels le Titanic - permirent de parcourir de vastes distances dans un confort inégalé. De somptueux grands hôtels ornant capitales ou stations thermales offrirent des scènes prestigieuses ou se produisaient les nouvelles élites.
Dans le domaine de la mode, des créateurs et créatrices inaugurèrent l’ère de la haute couture. Des couturiers tels que Charles Frederick Worth (1825–1895) imposèrent leurs collections et façonnèrent une nouvelle culture de la marque. Simultanément, la conjonction des innovations industrielles, de l’apparition des grands magasins à partir des années 1850 et enfin l’essor de la production en série rendirent le design de qualité accessible à des couches plus larges de la population. Les artistes de l’Art nouveau, tels que René Lalique (1860–1945), continuaient cependant à créer des pièces uniques.
Avec l’accroissement de la prospérité, les valeurs immatérielles gagnèrent en importance. La souveraineté sur son propre emploi du temps devint un élément essentiel de la perception du luxe. Toutefois, au XIXᵉ siècle, cette souveraineté demeurait le privilège des classes supérieures. L’exposition accorde une attention particulière à la ville de Baden-Baden, qui se transforma alors en une station thermale de renommée internationale et en un lieu de rencontre d’une société cosmopolite.
